ペリーが黒船で来航した翌年の1854年（安政元年）に、徳川幕府は日米和親条約を締結し下田（伊豆）と箱館（函館）を開港。箱館奉行所は、開港に伴う外国船への燃料供給のため、1857年（安政４年）年に現在の白糠町にある岬「シリエト」（アイヌ語で「大地の鼻」の意）に石炭の採掘場を開きました。これが北海道での最初の炭鉱開発で、いつしか石炭岬と呼ばれるようになりました。
石炭岬の山の上には「北海道石炭採掘創始の地」の記念碑が建てられています。
採掘された石炭は、船で函館まで輸送されましたが、海上輸送中に揺れで崩れてしまうことが多く、石炭の質も徐々に低下していったため、外国船から不評を買うこととなりました。また、岩内（現在の泊村）に新たな炭山（茅沼炭鉱）が発見されたことにより、石炭の供給元もそちらに移行、石炭岬の採掘場は1864年２月に閉山となりました。
石炭岬に設けられた岬の森東山公園からは、白糠町市街地や白糠漁港が一望できます。
